Waymo, nato come progetto di ricerca di Google, è in prima linea nella rivoluzione delle auto a guida autonoma. L'azienda ha in corso test nel mondo reale in dozzine di città e ha piani ambiziosi per un servizio di trasporto senza conducente.
Perché Waymo sta sviluppando auto a guida autonoma e chi le utilizzerà?
La missione dichiarata di Waymo è "rendere facile e sicuro lo spostamento di persone e oggetti". L'idea di base è che alcune persone guidano davvero bene, ma molte no, e un mondo pieno di auto a guida autonoma potrebbe potenzialmente essere molto più sicuro di un mondo pieno di guidatori umani.
Che sia vero o meno, le auto a guida autonoma di aziende come Waymo possono essere una risorsa straordinaria per i conducenti anziani o disabili, così come per le persone che non hanno la patente.
La tecnologia senza conducente è promettente anche in situazioni di emergenza. Ad esempio, se un conducente si ammala o diventa incapace e non può guidare, un veicolo dotato di tecnologia di guida autonoma potrebbe subentrare e portarlo in salvo.
Le applicazioni del mondo reale per la tecnologia di guida autonoma riguardano lo spostamento di persone e merci da un luogo all' altro. I servizi di ride sharing come Lyft e Uber, così come i servizi di consegna come UPS, faranno risparmiare milioni di costi di manodopera.
Ci sono reali preoccupazioni sull'automazione di questi lavori e su ciò che tale spostamento avrà sul mercato del lavoro. Tuttavia, aziende come Waymo stanno tracciando un percorso verso un'economia senza conducente senza ostacoli.
Dove è disponibile Waymo?
Waymo ha sedi di test in California, Texas, Washington, Georgia, Michigan e Arizona, con i test più estesi che si svolgono in Arizona. In definitiva, la disponibilità di Waymo dipende dalle leggi locali che regolano i veicoli a guida autonoma. Ciò significa che le auto senza conducente possono circolare solo su strade pubbliche in luoghi in cui hanno ricevuto l'approvazione esplicita.
Alcune delle leggi più amichevoli per le auto a guida autonoma sono in Arizona e in California. Waymo ha avviato il suo programma Early Rider a Chandler, in Arizona, nel 2017. I membri del programma possono richiedere un passaggio Waymo a scuola, al lavoro, al supermercato o in altre destinazioni. La California ha concesso un'approvazione simile alla società nel 2019, consentendo a Waymo di trasportare passeggeri con la sua flotta di robotassi.
Cos'è Waymo e da dove viene?
Waymo è stato lanciato nel 2009 come Google Self-Driving Car Project. Nel 2016 è stata scorporata come una sussidiaria della società madre di Google, Alphabet. Prima della scissione, il Self-Driving Car Project è stato responsabile di molte delle più importanti scoperte nel mondo dei veicoli senza conducente.
Nel 2012, il predecessore di Waymo ha ricevuto la prima licenza in assoluto per un'auto a guida autonoma, quando a una Toyota Prius pesantemente modificata è stato concesso il permesso di guidare sulle strade del Nevada. A quel tempo, la legge statale richiedeva che un autista di riserva di emergenza fosse sempre al volante, così come una seconda persona sul sedile del passeggero. La legislazione ha aperto le porte ai test nel mondo reale della tecnologia di guida autonoma di Google.
Tra il 2012 e il 2018, i veicoli alimentati da Google e dalla tecnologia senza conducente di Waymo hanno accumulato oltre sei milioni di miglia sulle strade pubbliche. Entro il 2017, Waymo è stato autorizzato a schierare le sue auto senza conducente sulle strade dell'Arizona senza conducenti di sicurezza.
L'Arizona è stata anche la sede dei primi test semi-pubblici di guida senza conducente di Waymo. Il test era inizialmente incentrato sul sobborgo di Chandler, in Arizona, a Phoenix. È stato reso disponibile solo ai membri del programma Early Rider di Waymo.
Cos'è un'auto Waymo?
Waymo è intenzionato a costruire la tecnologia per la guida autonoma piuttosto che le auto stesse. Il prototipo Firefly di Google è stato un'eccezione a questa filosofia. La Firefly è stata progettata esclusivamente per la tecnologia di guida autonoma senza volante, freno o pedali dell'acceleratore o comandi tradizionali di alcun tipo.
Il prototipo Firefly ha rivelato come potrebbe essere un'auto senza conducente in futuro. Waymo, tuttavia, ha lasciato il concetto alle spalle per perseguire una direzione più tradizionale.
La flotta di auto a guida autonoma di Waymo è composta interamente da modellini di produzione modificati con la tecnologia della guida autonoma. I due modelli che Waymo ha identificato per la sua flotta senza conducente iniziale erano la Chrysler Pacifica e la Jaguar I-Pace. Waymo ha lavorato a stretto contatto con Chrysler per progettare un minivan Pacifica che si integrasse con la tecnologia senza conducente e l'I-Pace è il primo SUV crossover completamente elettrico di Jaguar.
La tecnologia dietro le auto a guida autonoma di Waymo
La tecnologia alla base delle auto senza conducente di Waymo è, in apparenza, piuttosto semplice. Ogni auto Waymo include mappe altamente dettagliate della regione in cui è consentito guidare. Queste mappe sono accurate fino al centimetro e includono posizioni precise di strade, segnali di stop, segnali stradali e altri segnali di guida.
Poiché le condizioni del mondo reale non possono essere previste nemmeno dalle mappe più precise, ogni auto Waymo è dotata di un sistema LIDAR. LIDAR è una tecnologia che utilizza i laser per generare rappresentazioni spaziali altamente accurate. A differenza di un guidatore umano, LIDAR è in grado di generare una vista a 360 gradi intorno a un veicolo. Le auto Waymo possono tracciare un percorso da un luogo all' altro e quindi reagire, in tempo reale, al flusso del traffico. I dati della mappa, LIDAR e altri sensori aiutano a mantenere il veicolo su una rotta sicura.
Le auto a guida autonoma si basano su molte delle stesse tecnologie drive-by-wire che puoi trovare nelle auto più recenti. Ad esempio, un'auto a guida autonoma utilizza LIDAR per generare un'immagine dell'ambiente circostante, ma si affida alla familiare tecnologia Brake-by-Wire per rallentare, al controllo elettronico dell'acceleratore per accelerare e alla tecnologia Steer-by-Wire per girare. Tutti questi sistemi sono controllati dai computer di bordo.
La tecnologia delle auto Waymo consente un funzionamento totalmente autonomo. Tuttavia, la maggior parte delle leggi locali richiede ancora la presenza di operatori umani nelle auto senza conducente. In queste regioni, il guidatore di sicurezza deve sedersi al volante e passare alla modalità manuale quando la situazione lo richiede. Tale situazione si chiama disimpegno e Waymo afferma di avere un tasso relativamente basso.
