L'unità principale è, per molti versi, l'anima dell'autoradio. Le console sono passate da semplici radio AM mono a sofisticati sistemi di infotainment, con una serie di segnali bizzarri e progetti unici nel mezzo.
La maggior parte delle unità principali include ancora un sintonizzatore AM, ma nastri a otto tracce, cassette e altre tecnologie sono svanite nella storia. Anche altre tecnologie, come il compact disc, sarebbero scomparse nel corso dei prossimi anni. Può sembrare inverosimile, ma la storia delle autoradio è disseminata di tecnologie abbandonate che un tempo erano considerate lo stato dell'arte.
1930: le prime unità principali commerciali
Gli appassionati avevano già trovato modi creativi per integrare le radio nelle loro auto per oltre un decennio, ma le prime vere autoradio non furono introdotte fino agli anni '30. Motorola ha offerto uno dei primi, che è stato venduto al dettaglio per circa $ 130-circa $ 1.800 in denaro di oggi. Tieni presente che questa era l'era della Model T e potevi acquistare un'intera auto a circa due o tre volte il prezzo richiesto della prima autoradio Motorola.
1950: AM continua a dominare
Le unità principali sono diminuite di prezzo e sono aumentate di qualità nei decenni successivi, ma erano ancora in grado di ricevere trasmissioni AM solo fino agli anni '50. Ciò aveva senso perché le stazioni AM a quel punto detenevano una stretta sulla quota di mercato.
Blaupunkt vendette la prima unità principale AM/FM nel 1952, ma ci vollero alcuni decenni prima che FM prendesse davvero piede. Negli anni '50 apparve anche il primo sistema musicale su richiesta. A quel punto, eravamo ancora a quasi un decennio di distanza da otto tracce e i dischi erano la forza dominante nell'audio domestico. I giradischi non sono esattamente i media più resistenti agli urti inventati, ma ciò non ha impedito a Chrysler di metterne uno nelle loro auto. Mopar ha introdotto la prima unità principale per la riproduzione di dischi nel 1955. Non è durato a lungo.
1960: nasce l'autoradio
Gli anni '60 videro l'introduzione sia di nastri a otto tracce che di autoradio. Fino a quel momento, tutte le autoradio avevano utilizzato un unico canale audio (mono). Alcuni avevano altoparlanti sia nella parte anteriore che in quella posteriore che potevano essere regolati separatamente, ma avevano comunque un solo canale.
I primi stereo collocavano un canale sugli altoparlanti anteriori e l' altro su quelli posteriori, ma subito dopo apparvero i sistemi che utilizzavano il moderno formato sinistro e destro.
Il formato a otto tracce deve molto alle unità principali delle auto. Se non fosse stato per l'audio dell'auto, l'intero formato sarebbe probabilmente fallito. Ford ha spinto in modo aggressivo la piattaforma e alla fine anche i produttori concorrenti hanno adottato il formato.
1970: le cassette compatte arrivano sulla scena
I giorni delle otto tracce sono stati contati dall'inizio e il formato è stato rapidamente eliminato dal mercato dalla cassetta compatta. Le prime unità principali a cassetta sono apparse negli anni '70, sopravvivendo di molti anni al predecessore.
Le prime unità principali del registratore a cassette erano relativamente difficili con i nastri e Maxell ha basato una campagna pubblicitaria all'inizio degli anni '80 sul concetto che i suoi nastri fossero abbastanza resistenti da resistere agli abusi. Chiunque abbia mai messo una cassetta in un registratore nel cruscotto ricorda la sensazione di affondamento associata all'unità principale che "mangia" un nastro prezioso.
1980: il compact disc non riesce a rimuovere la cassetta compatta
Le prime unità principali CD sono apparse meno di 10 anni dopo i primi registratori, ma l'adozione della tecnologia è stata molto più lenta. I lettori CD non sarebbero diventati onnipresenti nelle unità principali fino alla fine degli anni '90 e la tecnologia ha convissuto con le cassette compatte per più di due decenni.
1990: i lettori CD diventano dominanti
I lettori CD sono diventati sempre più popolari nelle unità principali durante gli anni '90 e ci sono state alcune aggiunte degne di nota verso la fine del decennio. Alla fine sono diventate disponibili unità principali in grado di leggere CD-RW e riprodurre file MP3 e la funzionalità DVD è apparsa anche in alcuni veicoli di fascia alta e unità principali aftermarket.
2000: Bluetooth e sistemi di infotainment
Durante il primo decennio del 21° secolo, le unità principali hanno acquisito la capacità di interfacciarsi con telefoni e altri dispositivi tramite Bluetooth. Questa tecnologia è stata sviluppata nel 1994, ma originariamente era concepita come sostituto delle reti cablate. Nelle applicazioni automobilistiche, la tecnologia consentiva le chiamate in vivavoce e creava una situazione in cui un'unità principale poteva disattivare automaticamente l'audio durante una conversazione telefonica.
Anche la precisione dei sistemi GPS di consumo è migliorata durante la prima parte del decennio, il che ha portato a un'esplosione sia nei sistemi di navigazione OEM che in quelli aftermarket. Cominciarono ad apparire anche i primi sistemi di infotainment e alcune unità principali offrivano persino una memoria HDD integrata.
Gli anni 2000 hanno visto anche l'emergere e il crescente fascino della radio satellitare.
2010: La morte della cassetta e quello che viene dopo
2011 ha segnato il primo anno in cui i produttori hanno smesso di offrire registratori a cassette nelle nuove auto. L'ultima auto a uscire dalla linea con un lettore di cassette OEM è stata una Lexus SC 430 del 2010. Dopo circa 30 anni di servizio, il formato è stato finalmente ritirato per far posto alle nuove tecnologie.
Il lettore CD era il formato successivo sul tagliere. Diversi OEM hanno smesso di offrire cambia CD dopo l'anno modello 2012 e i lettori CD nel cruscotto stanno iniziando a seguirne l'esempio. Allora cosa viene dopo?
La maggior parte delle unità principali ora è in grado di riprodurre musica da dispositivi mobili e persino dal cloud, mentre altre possono connettersi a servizi Internet come Pandora. Con i dispositivi mobili che possono connettersi alle unità principali tramite USB o Bluetooth, il telefono sta iniziando a sostituire i vecchi media fisici.
Anche la radio satellitare, che ha visto una crescita esplosiva all'inizio degli anni 2000, ha subito un calo della base di utenti nel corso del decennio.
