Da asporto chiave
- I ricercatori stanno lavorando per costruire microrobot che simulino il ronzio delle api.
- I robot verranno utilizzati per studiare l'impollinazione del ronzio, in cui il ronzio di un'ape scuote il polline dal fiore.
- Più di un terzo della produzione agricola mondiale dipende dall'impollinazione delle api.
Le api robot un giorno potrebbero aiutare a impollinare i raccolti tra le crescenti preoccupazioni per un calo mondiale delle popolazioni di insetti che ha il potenziale per devastare le scorte alimentari.
Ricercatori nel Regno Unito e negli Stati Uniti hanno ricevuto una sovvenzione per costruire microrobot che simulano il ronzio delle api. I minuscoli robot hanno le dimensioni di un'unghia e pesano un quarto di un'ape.
"Ci permetteranno di controllare le vibrazioni - il loro tono, forza e tempismo - e simulare le interazioni delle api con i fiori per capire davvero come le caratteristiche dell'ape e i ronzii influenzino l'impollinazione ", uno dei i beneficiari della sovvenzione, Mario Vallejo-Marin, professore associato di scienze biologiche e ambientali presso l'Università di Stirling, ha dichiarato nel comunicato stampa.
RoboBees?
I ricercatori affermano che 20.000 piante, tra cui molte colture alimentari, fanno affidamento sull'impollinazione del ronzio, in cui il ronzio di un'ape scuote il polline dal fiore. Comprendere meglio quali creature volanti ronzano meglio e come lo fanno potrebbe migliorare l'agricoltura.
Ma fino ad ora, l'unico modo per ricreare il ronzio era con uno shaker meccanico che pesava più di quattro libbre. Il nuovo progetto ha lo scopo di trasformare pesanti agitatori in piccoli robot che assomigliano più da vicino a un'ape che ronza su un fiore.
Le popolazioni di api in tutto il mondo sono in declino, ma i ricercatori affermano che il loro lavoro non è creare sostituti robotici per le api, ma comprendere meglio l'impollinazione e la diversità delle specie di api.
"In Australia e nell'Africa meridionale, ad esempio, hanno bisogno di api impollinatrici per impollinare alcune colture da frutto", ha affermato Vallejo-Marin. "Ma i bombi non sono nativi lì, quindi non possono essere usati in agricoltura come li usiamo in Europa, e gli agricoltori hanno fatto ricorso all'uso di spazzolini da denti elettrici per impollinare i pomodori."
Il progetto di Vallejo-Marin è uno dei numerosi sforzi recenti per realizzare robot api. I ricercatori della Delft University of Technology nei Paesi Bassi stanno lavorando per creare macchine per api volanti. L'attuale prototipo di robot ape può volare per sei minuti.
"Il robot ha una velocità massima di 25 km/h e può anche eseguire manovre aggressive, come capovolgimenti di 360 gradi, simili a loop e rotoli di botte", ha detto Matěj Karásek, il principale progettista del robot, in il comunicato stampa.
Uno su tre bocconi di cibo sano che mangiamo viene impollinato dalle api mellifere e da altri impollinatori.
Bee Smart sul declino degli insetti
Gli esperti dicono che se ti piace il cibo, dovresti amare gli insetti e le api. Più di un terzo della produzione agricola mondiale dipende dall'impollinazione delle api, un aumento del 300% negli ultimi 50 anni.
"Gli insetti sono le fondamenta dei nostri ecosistemi", ha detto a Lifewire l'apicoltore e autrice Charlotte Ekker Wiggins in un'intervista via e-mail. "Un boccone su tre di cibo sano che mangiamo è impollinato dalle api mellifere e da altri impollinatori."
Uno studio mondiale sugli insetti del 2019 ha concluso che almeno il 40% di tutti gli insetti potrebbe estinguersi nei prossimi decenni. Tuttavia, Rayda K. Krell, una professoressa di biologia alla Western Connecticut State University che studia gli insetti, ha detto a Lifewire in un'e-mail che è troppo presto per affermare definitivamente che i crawlies inquietanti stanno diminuendo in tutto il mondo.
"In generale, pensiamo che in un contesto generale, l'abbondanza e la diversità degli insetti stiano diminuendo", ha detto Krell. "Le stime indicano un calo di circa l'1-2% all'anno. Ma, in alcune aree, dove vediamo l'aumento delle temperature, ci sono indicazioni di alcune specie che aumentano di portata e abbondanza a causa dell'espansione delle condizioni ambientali ideali."
Allen Gibbs, professore di scienze della vita presso l'Università del Nevada Las Vegas, ha detto a Lifewire in un'intervista via e-mail che la morte degli insetti è dovuta alla perdita di habitat dovuta alla conversione della terra in agricoltura e alla deforestazione. Anche il cambiamento climatico è un fattore.
"Un problema più importante è l'acqua. Gli insetti sono intrinsecamente sensibili alla perdita d'acqua e le foreste temperate e tropicali sono diventate più secche", ha detto Gibbs.
Mentre i ricercatori sono alla ricerca di soluzioni tecnologiche al problema del minor numero di insetti, Wiggins ha affermato che esistono rimedi naturali che potrebbero far volare le api. Ridurre l'uso di insetticidi è fondamentale.
"Ripensa alla mega-agricoltura e torna ad acquistare dai piccoli agricoltori locali", ha affermato Wiggins. "Ripensa ai nostri standard statunitensi di "bellezza" del prato e spostati dalla perfezione a uno di equilibrio. I prati dovrebbero essere la casa degli insetti, non le terre desolate."
