Agli albori del personal computer, le quantità di dati erano descritte in kilobyte e la maggior parte dei sistemi si basava su floppy disk portatili per l'archiviazione. Successivamente, con l'adozione dei dischi rigidi, le persone potevano archiviare più dati, ma gli armadi dei computer tower in cui erano archiviate le unità non erano molto portatili.
Poiché i computer vengono forniti con unità CD e DVD per impostazione predefinita, le persone hanno apprezzato l'audio e il video digitali, la facile installazione delle applicazioni e l'archiviazione portatile ad alta capacità per condividere grandi quantità di dati. I dischi CD e DVD presentavano una capacità di archiviazione ben superiore a quella che potevano ospitare anche i dischi rigidi.
Ora, tuttavia, sta diventando sempre più difficile trovare un PC che includa qualsiasi tipo di unità ottica.
Linea inferiore
Con un diametro di quasi cinque pollici, i dischi CD e DVD sono grandi rispetto alle dimensioni dei laptop e dei tablet moderni. Anche se le dimensioni delle unità ottiche sono notevolmente diminuite, molti produttori di laptop hanno deciso di non includerle per risparmiare spazio. Con più persone che utilizzano i tablet per l'elaborazione, c'è ancora meno spazio disponibile per ospitare queste unità.
Capacità limitata
Quando le unità CD sono arrivate per la prima volta sul mercato, offrivano un'ampia capacità di archiviazione che rivaleggiava con i supporti magnetici. I tipici 650 megabyte di spazio di archiviazione disponibile erano ben al di là di ciò che la maggior parte dei dischi rigidi presentava all'epoca. Il DVD ha ampliato ulteriormente questa capacità con 4,7 gigabyte di spazio di archiviazione su formati registrabili. Blu-ray, con il suo raggio ottico più stretto, poteva ospitare quasi 200 GB, sebbene la maggior parte delle applicazioni consumer richiedesse solo 25 GB. Da allora, tuttavia, la capacità di archiviazione dei dischi rigidi è aumentata ancora più rapidamente.
Mentre la memoria ottica è ancora bloccata in GB, la capacità di molti dischi rigidi viene ora misurata in terabyte (TB). In effetti, oggi molte persone hanno più spazio di archiviazione nei loro computer di quello che probabilmente utilizzeranno nel corso della vita del sistema.
L'uso di CD, DVD e dischi Blu-ray per archiviare i dati non vale più la pena, soprattutto data la maggiore portabilità dei computer più recenti. Anche il prezzo è giusto. Le unità Terabyte generalmente costano meno di $ 100 e offrono un accesso più rapido ai tuoi dati.
Anche la tecnologia delle unità a stato solido è migliorata nel corso degli anni. La memoria flash utilizzata in queste unità e nelle unità flash USB è ciò che ha reso obsoleta la tecnologia floppy. Un'unità flash USB da 16 GB costa meno di $ 10 ma memorizza più dati di un DVD dual-layer. Gli SSD sono ancora abbastanza costosi per le loro capacità, ma stanno diventando più pratici ogni anno e probabilmente sostituiranno i dischi rigidi in molti computer in base alla loro durata e al basso consumo energetico.
Supporti non fisici
Con la crescente popolarità di smartphone e altri dispositivi come lettori di musica digitale, la domanda di supporti fisici è diminuita. Con questo spostamento, le unità CD sono necessarie solo per copiare brani musicali in formato MP3 in modo che possano ascoltarli su nuovi lettori multimediali. Anche i servizi di streaming hanno contribuito a rendere i supporti ottici sempre più irrilevanti.
Un fenomeno simile si è verificato con i DVD video. Nel corso degli anni, le vendite di DVD sono diminuite notevolmente, in parte a causa della crescente popolarità di servizi di streaming come Netflix e Hulu. Inoltre, come per la musica, è possibile acquistare più film in formato digitale da fonti online. Anche le vendite di supporti Blu-ray ad alta definizione non sono riuscite a recuperare il ritardo rispetto alle precedenti vendite di DVD.
Le applicazioni software, che erano distribuite tramite dischi, sono diventate disponibili attraverso i canali di distribuzione digitale. Successivamente, servizi come Steam hanno reso facile per i consumatori acquistare e scaricare programmi. Il successo di questo modello e di servizi come iTunes ha portato molte aziende a offrire la distribuzione di software digitale.
Lo stesso principio si applica all'installazione del software. La maggior parte dei PC moderni non viene più fornita con il supporto di installazione fisico. Invece, includono una partizione di ripristino separata.
Microsoft ha adottato la distribuzione digitale tramite strumenti come Microsoft Store in Windows 10.
Guerre di formato
L'ultimo chiodo nella bara per i media ottici è stata la battaglia tra HD-DVD e Blu-ray che ha reso problematica l'adozione del nuovo formato mentre i consumatori aspettavano che le guerre di formato si risolvessero. Il Blu-ray è stato il vincitore finale, ma non è stato apprezzato dai consumatori, in parte a causa delle difficoltà con la gestione dei diritti digitali.
Il formato Blu-ray ha subito diverse revisioni da quando è stato rilasciato per la prima volta, molte delle quali basate su problemi di pirateria. Per evitare che le copie digitali finiscano nelle vendite, i produttori hanno introdotto modifiche per rendere il formato più resistente alla duplicazione illecita. Di conseguenza, alcuni dischi più recenti non possono essere riprodotti su lettori meno recenti. Quindi, questi dischi sono più adattabili, ma gli utenti devono aggiornare il software del lettore per garantire la funzionalità.
Apple non supporta il formato Blu-ray all'interno del software Mac OS X, rendendo la tecnologia quasi irrilevante per la piattaforma.
